W porównaniu z wytrzymałością na ściskanie beton ma niską wytrzymałość na rozciąganie. Z drugiej strony stal zbrojeniowa ma wysoką wytrzymałość na rozciąganie. W ten sposób powstaje koncepcja konstrukcyjna materiału żelbetowego. Element konstrukcyjny wykonany z betonu zbrojonego jest wzmocniony w miejscach rozciąganych za pomocą stali zbrojeniowej. Obciążenie ściskające w elemencie konstrukcyjnym przenoszone jest przez beton.
W przypadku przeciążenia betonu stal zbrojeniowa jest również wykorzystywana do zwiększenia obciążenia ściskającego elementu żelbetowego. Zbrojenie w elemencie żelbetowym dzieli się na zbrojenie rozciągane i zbrojenie na ściskanie.