Para cálculos segundo o método dos elementos finitos a estrutura é decomposta pequenas subestruturas (elementos finitos). A forma estrutural que é criada desta maneira e se assemelha à estrutura original é designada de malha de EF. A malha de EF é constituída por vários elementos que podem diferir na sua dimensão (1D, 2D, 3D) e forma (triângulo, quadrado, tetraedro…).
O tamanho dos elementos ou o número de elementos na malha são proporcionais à qualidade dos resultados. Isto é, por norma, quanto mais pequenos forem os elementos, mais perto se está dos resultados ideais. Esta relação proporcional indireta existe também entre o tamanho dos elementos e o tempo de cálculo. Assim sendo, na prática diária opta-se por um tamanho de elemento que oferece uma precisão